The name on everybody’s lips lately has been AUKUS - the strategic military alliance between Australia, the United Kingdom, and the United States. Its objective? To counter China’s RISK-like build up in the Indo-Pacific region. How? Through sharing cyber capabilities, artificial intelligence, and undersea capabilities, which includes submarines - as long as they are not French.
The diplomatic ruckus began when Australia unilaterally put the kibosh on its conventional submarine contract with France in order to purchase joint US-UK nuclear subs. The French, needless to say, feel as though they’ve been stabbed in the back by their Anglo allies. Washington, unsurprisingly, does not see it that way, what with China’s choke-hold on Hong Kong, its not so subtle encroachment on Taiwan, not to mention the bullying of Australia into economic and political submission. If this tripartite alliance sounds like a hard power response to Xi Jinping’s plan for regional influence, you are right. However, this hard power tactic has severe diplomatic soft power repercussions.
For one, America’s reputation as a reliable ally is shot. The tensions between the European Union and the U.S. began under the Asia-focused Obama administration and rose under Trump’s cocktail of isolationism and irrationality. Now? Even Merkel doesn’t make time for Biden’s calls.
Second, it is a slap in the face for France, the reigning champion of soft power. For a country who has established a reputation for haughtiness and exclusivity, France is the undisputed leader in diplomatic engagement. No country has more international and multilateral organization membership cards. In addition, its presence in the Indo-Pacific is considerable, both politically and militarily. Leaving it out from this club is tantamount to declaring all of the European Union irrelevant as an influential actor on the global stage. The soft power image here is one of Western weakness, fear, and distrust. No wonder China is jubilating.
Finally, China is pulling a soft power fast one on the United States by seeking membership in the Trans-Pacific Partnership, the multilateral trade agreement that Washington reneged on back in 2017. While AUKUS is about strengthening hard power capabilities in the region, TPP membership is about creating soft power alliances and defending interests through economic cooperation. While the Anglo nations are busy assembling their arms race, Beijing is solidifying its position as the next leader in computing and communications. In addition, trade deals such as this one establish global norms and rules and Xi Jinping is one step closer in shifting the game in his favor.
Diplomacy is indisputably one of soft power’s most important tools. It solidifies a nation’s influence - a fact Washington seems to have forgotten and Beijing has adopted.
THE WORLD OF SOFT POWER
America steps up its soft power strategy : After World War II, the CIA created the Congress for Cultural Freedom (CCF), an advocacy group to counter communism. Ironically, at the height of McCarthyism, the U.S. government was surreptitiously funding leftist modern artists through Rockefeller and the MoMA. What better foil to the Soviets than by extolling the virtues of liberty by throwing tax payer money at bleeding heart commies? Check out The Cultural Cold War by Frances Stoner Saunders or this French documentary entitled “La face cachée de l’art américain” if you want to know more about the soft power manoeuvre that solidified America’s place as a worthy cultural contender.
The slow and steady decline of Hollywood? Read about how Tinsel Town is looking East for new revenue and thus engaging in self-censorship while kowtowing to Beijing’s propaganda. Sure, market entry is important, but at the cost of your cultural and political significance? Hollywood used to be the shining star of American soft power, and in many ways, still is. Losing it would mean losing the power that comes with controlling the narrative.
Le grand sujet du moment? AUKUS, bien évidemment. Cette alliance stratégique et militaire entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis a pour but d’endiguer la montée en puissance de la Chine dans la région indo-pacifique. C’est presque une partie de Risk. À travers cet assemblage tripartite, ces nations anglo-saxonnes se partageront leurs connaissances et capacités en matière de cyber, leur intelligence artificielle, et leurs … sous-marins, tant que leur carnation n’est pas bleue, blanc, rouge.
Ce sérieux cafouillage a commencé lorsque l’Australie a dénoncé son contrat avec la France pour des sous-marins traditionnels afin de se procurer les sous-marins à propulsion nucléaire développés par les Anglais et les Américains. Il va sans dire que les Français et tout particulièrement leur ministre des Affaires étrangères, Jean-Yves Le Drian, considèrent cette rupture subite comme un “coup dans le dos.” Il va sans dire aussi que Washington ne le voit pas du même œil que Paris. La Chine asphyxie Hong Kong, empiète de manière ostentatoire sur Taiwan et intimide l’Australie économiquement au point de contraindre le pays à se soumettre. Cette alliance tripartite, selon ses membres, est une réponse dure (hard power) à Xi Jinping qui compte asseoir son influence régionale. Or, cette tactique de hard power ne vient pas sans répercussions sévères au niveau du soft power.
Tout d’abord, les États-Unis ont considérablement ébranlé leur réputation d’allié fiable. Les tensions avec l’Union Européenne datent de la présidence Obama qui s’est focalisée sur l’Asie, et la présidence erratique et isolationniste de Trump n’a rien arrangé. Aujourd’hui, même Merkel ne répond pas lorsque Biden appelle.
Ensuite, c’est une grosse claque pour la France, championne du soft power. Réputée pour son arrogance et son entêtement, elle est aussi la championne de l’engagement diplomatique. Aucun pays au monde n’accumule autant d’adhésions à des organisations internationales et multilatérales. Elle investit par ailleurs considérablement dans la région indo-pacifique, à la fois militairement et politiquement. Avoir laissé la France de côté ne fait qu’ajouter aux bruits qui courent sur l’insignifiance de l’Union Européenne sur la scène internationale. L’image de soft power que tout cela reflète n’est pas glorieuse. On y voit un Occident affaibli, méfiant, et peureux. Comment s’étonner que la Chine jubile ?
L’empire du Milieu profite de cette escarmouche entre la France et ses alliés pour s’établir comme une puissance de soft power. En réponse à l’annonce du groupe AUKUS, la Chine a demandé son adhésion à l’Accord de partenariat trans-pacifique (TPP), celui-là même sur lequel Trump était revenu en 2017. Alors que AUKUS échafaude des capacités de hard power dans la région, le TPP symbolise la création d’alliances de soft power à travers la coopération économique. Pendant que les Anglo-saxons se lancent dans une course à l’armement, Pékin assoit tranquillement sa position de futur leader dans l’informatique et les technologies de communication. De plus, les accords commerciaux tel que le TPP servent à établir des règles et des normes internationales, ce qui fait que Xi Jinping n’est pas loin de redistribuer les cartes en sa faveur pour tirer son épingle du jeu.
La diplomatie est indéniablement une corde essentielle de l’arc du soft power. Elle consolide le pouvoir d’influence d’une nation, ce que Washington semble avoir oublié alors que Pékin l’a bien compris.
LE MONDE DU SOFT POWER
Les États-Unis mettent en place une stratégie pour le soft power après la Seconde guerre mondiale quand la CIA crée le Congrès pour la liberté culturelle (Congress for Cultural Freedom), un groupe de défense pour contrer le communisme. Paradoxalement, lorsque le pays sombrait dans la paranoia du McCarthyisme, le gouvernement américain subventionnait subrepticement à travers Rockefeller et le MoMA les artistes modernes…qui étaient tous de gauche. Il n’existe pas de meilleur moyen pour prouver la supériorité du monde libre que d’arroser des bobos cocos avec le fric du contribuable. Si vous vous intéressez à cette stratégie de soft power qui a érigé les États-Unis en bastion culturel, lisez The Cultural Cold War de Frances Stoner Saunders ou regardez le documentaire “La face cachée de l’art américain.”
Les dernières heures de Hollywood? Lisez comment la ville des stars a multiplié les courbettes devant Pékin afin d’avoir un accès au public chinois. Il est évident que l’entrée sur un nouveau marché est essentiel, mais à quel prix? Hollywood est le fleuron du soft power américain et le perdre signifie perdre le contrôle de son récit national.