Sports Diplomacy in the Middle East and French Diplomatic Fails
La diplomatie française perd les pédales et la diplomatie saoudienne fait du forcing
Photo credit : Wikimedia Commons
Here’s what we’re thinking about this week over at The Influence -
A MESSY GAME. The 2022 World Cup is being held later next month in Qatar but certain major French cities are saying “non merci” and will not be RSVPing. Paris, Marseille, Lille, Bordeaux, Reims and Strasbourg will not be airing the games on giant screens, nor will they be setting up fan zones around their respective cities. These metropolitan mayors are boycotting this event in the name of life, liberty, and the pursuit of human rights and the environment. And luckily for them, this political awareness could not be happening at a better time. As Europe is entering a winter of discontent, when historical monuments and public buildings turn off the heat and France is stocking up on socks, turtlenecks and water bottles, how would it look if these cities dedicated time and energy to organize public viewings of the World Cup? Tone deaf. No need to whip out a red card, the energy crisis is setting our politicians straight. That being said, your average mortal does not wish to be penalized for his or her love of the game. Why should they take into consideration this economically attractive but politically hypocritical event? Qatar, like Saudi Arabia, which just spent an astronomically blinding sum to launch the LIV Golf Series to compete with the PGA Tour and future host to the 2029 Asian Winter Games, is counting on sport fanaticism to distract from totalitarian domestic policies and international alliances that directly oppose liberal, democratic values. Over 1,5 million people have applied for tourist visas to come watch the games in Qatar. French political leaders can climb on their soapboxes and express their outrage and condemnation all they want, but the truth of the matter is, businesses in the food and drink industry are waiting with bated breath for the games on November 20 to offset the bleak economic reality we’re living in. Not to mention that Qatari investment funds are responsible for giving PSG a second life by funding the purchase of Neymar, Mbappé and Messi. The soft power of sports is an undeniably strategic move for a country trying to clean up its global image but it also sheds light on the contradictions at play between the interests of the people, politicians and the economy at large. The Gulf states are taking full advantage of this messy game.
THE SHARPENING TOOL OF DIPLOMACY. Diplomacy is an art form. One needs to master seduction, and know how to reveal just enough. It is about the power of appearance. If you work for a government and are sent to a foreign country, it is your job to make your country look good. It is the basics of marketing and communications in international relations. A couple of weeks ago, France’s Education Minister, Pap Ndiaye, paid an official visit to the United States, where the former UVA student spoke at Howard University and in New York. He discussed the future of education and race, amongst other things. Officially he represents France, its republicanism and its universalism. However, Ndiaye went off script to support American identity politics, which, incidentally, is tearing the social fabric of the country apart. But I digress. He denounced underlying traces of anti-Americanism in French politics, lamented that his political colleagues considered him too American and insisted on blaming the far right in France for the lack of debate on ethno-racial issues. Whether you agree or not with each point the Minister brought up is besides the point. He is representing his country’s values and it is his job to smooth over any discord that may arise. Instead of using sandpaper, Ndiaye showed up with a knife sharpener. As if the traditional yet rocky Franco-American alliance, which dates back to La Fayette, Franklin and Jefferson, needed an extra kick in the shins. The Minister of Education fanned the flames of a philosophical and intellectual discord, which, considering the geopolitical quagmire we are all entrenched in at the moment, is both a political and institutional faux pas.
Meanwhile, while I was surfing the net this week ...
Natasha Lance Rogoff was sent to Russia to adapt Sesame Street for Russian kids in the 90s. The story behind Ulitsa Sezam is filled with bomb threats, assassinations, cultural clashes between Western liberal values (namely, capitalism) and post-Soviet angst, distrust and...the fact that Russian children are not as dumb as American kids, apparently. So...did the Russian Count not simply teach numbers but dynamical systems and differential equations? The book also touches upon how Russians, despite the fall of the Soviet Union, still saw themselves as a superpower. Makes you think.
Speaking of muppets, who is the highest paid sports mascot? The Denver Nuggets Rocky the Mountain Lion is making $625,000 a year. Damn, it is actually more financially rewarding to dance around in an animal costume than to be a WNBA player.
Voilà ce qui cogite cette semaine à The Influence…
MATCH NUL. La Coupe du monde de football 2022 se déroulera dans un mois au Qatar mais certaines grandes villes françaises ont décliné l’invitation. Paris, Marseille, Lille, Bordeaux, Reims et Strasbourg ne diffuseront pas les matchs sur des écrans géants et ne mettront pas en place des fan zones pour l’occasion. Les maires métropolitains boycottent cet événement sportif au nom des droits de l’Homme, du citoyen et de l’environnement. Cette prise de conscience vient à point nommé. Monuments historiques et établissements publics auraient l’obligation de se serrer la ceinture, de préparer les bouillottes et stocker chaussettes et cols roulés tandis qu’on consacrerait des espaces entiers aux diffusions de matchs de foot? Pas la peine de sortir un carton rouge parce que la crise énergétique rappelle nos politiques à l’ordre. Toutefois, pour la plupart des citoyens lambda, toutes ces considérations ne devraient pas venir pénaliser l’amour du ballon rond. Pourquoi seraient-ils responsables de cette décision, économiquement alléchante, mais politiquement hypocrite? Le Qatar, comme l’Arabie Saoudite, qui finance à travers ses fonds souverains le LIV Tour pour concurrencer le PGA Tour en golf et qui accueillera les Jeux asiatiques d’hiver en 2029, compte sur le fanatisme sportif pour détourner les regards d’une politique nationale totalitaire et d’alliances internationales tout aussi contraires aux valeurs démocratiques. 1,7 millions de personnes ont fait des demandes de cartes de séjour pour venir assister aux matchs dans ce petit pays du Golfe. Les dirigeants politiques français peuvent proclamer leur indignation mais cela ne changera rien au fait que les PME, qui souffrent de la crise économique actuelle, attendent avec impatience les supporters bleu, blanc rouge dès le 20 novembre et que les fonds qatari ont redonné du souffle au PSG pour en faire un club d’envergure mondiale, avec l’achat de Neymar, Mbappé et Messi. Le soft power du sport est une stratégie indéniable pour ces pays qui veulent redorer leur image internationale. Mais aussi, il souligne les contradictions entre les désirs respectifs du peuple, des politiques et du monde économique. Les pays du Golfe comptent bien en profiter.
LE RÉMOULEUR DE LA DIPLOMATIE. La diplomatie est un art. Il faut séduire, se dérober un peu et stratégiquement. Il faut simuler la puissance. Lorsqu’on est en représentation officielle à l’étranger, il faut faire briller son pays. C’est le b.a.-ba du marketing et des stratégies de communication dans les relations internationales. Que l’on partage ou non le positionnement idéologique du ministre de l’Éducation Pap Ndiaye sur la race est hors sujet. Lors d’un déplacement aux États-Unis dans l’exercice de ses fonctions, cet ancien étudiant de l’Université de Virginie a renié l’universalisme républicain, dont il est censé être le porte-voix, pour exprimer son adhésion à l’identitarisme communautariste et diversitaire qui déchire actuellement les États-Unis. Il dénonce des traces d’anti-américanisme du discours politique français, se désole d’être considéré trop américain par ses homologues et insiste que l’influence de l’extrême droite freinerait le débat éthno-racial en France. Au lieu d’arrondir les angles, Pap Ndiaye est un rémouleur. Il aiguise ses couteaux. Bravo. Comme si cette alliance traditionnelle mais houleuse, amorcée par La Fayette, Franklin et Jefferson, avait besoin d’une nouvelle brèche. Le ministre de l’Éducation a attisé une discorde philosophique et intellectuelle qui, à la lumière des enjeux géopolitiques auxquels nous devons faire face, est une erreur à la fois politique et institutionnelle.
Et quelques pépites du web…
Natasha Lance Rogoff est partie en Russie dans les années 90 pour adapter la série pour enfants américaine Sesame Street pour les Russes. L’histoire de Ulitsa Sezam est rocambolesque : menaces d’attentats, assassinats, et bien-sûr le clash culturel entre les valeurs libérales occidentales (ce vilain capitalisme) et l’anxiété post-soviétique. Mais surtout, les Russes ne voulaient surtout pas que cette série américaine ne prenne pas en compte deux “évidences”: les enfants Russes sont bien plus intelligents et instruits que les petits Américains, et la Russie, malgré la chute de l’URSS, demeure une super puissance. Comme quoi.
Tiens, puisqu’on parle de muppets, qui est la mascotte la mieux payée dans le monde sportif? Rocky, “le lion des montagnes” de l’équipe de basket les Denver Nuggets touche $625,000 par an. Bah, c’est carrément plus financièrement intéressant de courir comme un taré déguisé en cougar sur un terrain de basket que de faire partie de la FFBB.