The Radicalization of Society – Blip or Flop of the Ruling Class's Soft Power?
La radicalisation de la société –épiphénomène ou échec du soft power des classes dirigeantes ?
Imagine my surprise two weeks ago, when a young, red-lipped, cat-eyed cosmopolitan Parisian woman of Turkish descent proudly asserted her allegiance to far-right candidate Marine Le Pen for this year’s presidential election. My brainwaves struggled to compute what I was hearing, and this girl could sense it. Before I even had time to mention the racist and antisemitic cornerstones of her party, this girl beat me to the punch. “Explain to me how Marine Le Pen is racist or antisemitic? Please. Tell Me. This is no longer her dad’s political party. At least, she’s learned from her mistakes.” Though I struggled understanding her principles, I had no problem deciphering the not-so-veiled Macron-bashing, which, I myself have been guilty of, for the past five years. Save this unabashed Le Pen voter, every other person at the table was reluctantly voting for Macron. While this woman had convictions, we were all resigned to submission. Sure, we could easily attack Marine on all fronts: her tired discourse on the evils of globalization, her pernicious generalizations on immigration, her ambivalence vis-à-vis Putin, not to mention her fantastically ignorant views on the economy and the lies that go along with it. However, none of us around the table could defend our candidate. Our ‘Jupiterian’ president has indeed not learned from his mistakes and continues to be his own hype-man while the rest of us remain disappointed. However, Macron is not Marine. That was the pathetic limit of the collective thought process of eighteen million French voters this year, including me. Macron has been surfing on this Hobson’s choice for a full term and not only is it wearing thin, it is increasingly making less sense.
Macron slid into his victory pretty comfortably this year. 58,6% of votes ain’t bad, but he’s slacking if you compared it with the 66,1% he reached 2017. Meanwhile, the far-left candidate Jean-Luc Mélenchon, who, in 2012, reaped 8,66% of votes during the primaries, came in third place this year with a whopping 21,95% of suffrages. Have we reached the apex of extremist appeal, I wonder? That all depends on Emmanuel Macron and whether he’s capable of foregoing the buzz, clicks and likes of the media frenzy to finally focus his attention on concrete matters.
He's got his work cut out for him. The times they are a-changin’. The Artist Formally Known as the National Front has undergone a soft power makeover and rebranding of epic proportions. It is now the National Rally (Rassemblement National). No longer is it synonymous with its founding father Jean-Marie, and his curmudgeonly racist Pétain-defending cohorts. The image is no longer of an old man in overalls, sitting on his porch with a shotgun but of a young urban professional, dressed to the nines, sipping espressos in an open space. All you have to do is take a look at Jordan Bardella, the acting president of the party, or at Marion Maréchal Le Pen, Marine’s niece, to notice the change, both physical and institutional. Back to basics, Marine focused her campaign mostly on ‘the economy, stupid’ leaving to Éric Zemmour the dirty work of clarion calling invectives against Islam and immigration. Marine made a strategic choice, worthy of a good mob film. She did not get herself wet and still reaped her rewards. The Overseas Territories of France, who voted overwhelmingly for comrade Mélenchon in the primaries, shifted gears to go full-throttle for Marine in the second round. If the ‘bobo’ hipster urbanites all agreed to vote “anything but Marine,” in Mayotte, Guadeloupe and Martinique, the leitmotiv swung the other way to “anything but Manu.” This means something. Where did their well-known atavistic repulsion for the far-right go? Should we just chalk this up to the current climate of anxiety in the islands? Rampant public health issues due to COVID, the persistent high unemployment rate, and migration concerns? Or, instead, should we dig a bit deeper and come to terms with a successful soft power campaign led by the National Rally, who, in just a decade, underwent a social transformation worthy of a network television reality tv show entitled ‘My Fair Fascist?’ We centrists and rational thinkers have to face some facts: the analytical framework with which we used to label voters has expired. If Emmanuel Macron wants to lead with aplomb for the next five years and gain the country’s trust again, he’s going to have to update his files.
Unfortunately, I am not optimistic. Macron and his team seem to be falling into the same sad trap in which the Democrats have been in since 2016, either by pure ideological cognitive dissonance or by condescension, and probably a bit of both. The donkeys, for lack of a better term, have their heads up their asses. Pun intended. One only needs to look at their wide brush approach towards ‘the Latino vote.’ While it is true that a majority of them vote blue, Cubans still vote primarily Republican and Trump managed to gain five points with Hispanic women in 2020 (and six with black men.) If this last point is not an indicator that identity politics is losing steam, I don’t know what is. And yet, the Democratic party is forging ahead, avoiding all warning signs.
Classical liberalism used to be convincing. It used to be the baseline. Now, it is judged skeptically and criticized for being too global, too sanctimonious. Soft power is a tool of persuasion, not condemnation, nor condescension. Extremists, on both sides of the spectrum, have picked up on this general dissatisfaction of economic and social desperation to create a new nationalism; a statist renaissance, if you will. Goodbye laissez-faire capitalism, hello state intervention. Social issues? Those belong to the urban class and the rich, the Macrons of the world. Purchasing power and the safety net, now those are tangible issues.
The world of politics is not the only one facing a reality-check. Established media companies like CNN no longer have their fingers on the pulse, either. Controversial podcaster Joe Rogan managed to add two million subscribers to his show after an attempted cancellation over COVID debates, while CNN+ barely lasted a month before declaring itself DNR. Something is happening. Rogan and his eleven million listeners are an illustration of a seismic shift in the public forum, and yet, our elites remain locked away in their echo chambers.
Classical liberalism needs a cultural reset. A good, clean sweep of our pre-conceived notions about who votes what and how. The labelling of yesteryear is not only out of date, but out of touch. Any act or speech of goodwill no longer reads sincere, but patronizing, and increasingly so. Emmanuel Macron has five years to dismantle the power of the extremes by re-establishing the soft power of reason. I sincerely wish him good luck. He will need it.
Imaginez mon étonnement quand j’ai entendu une Parisienne de mon âge, d’origine turque, revendiquer son allégeance à Marine Le Pen pour l’élection présidentielle française. Quid du fiel raciste et antisémite du fondateur du Front National en 1972, pensai-je in petto mais assez fort pour qu’elle lise mes pensées : « en quoi Marine est-elle raciste ou antisémite ? Dites-moi. En plus, ce n’est plus le parti de son père. Elle a appris de ses erreurs, …elle. » La pierre jetée à Macron n’est pas passée inaperçue. Toutes résignées à voter pour lui dimanche, il nous était facile d’attaquer le discours éculé de Marine sur les frasques de la mondialisation, sa position trop ambivalente au sujet de Poutine, ses généralisations à tout-va sur l’immigration en France, ses promesses économiques intenables et mensongères, mais aucune de nous se sentait prête à défendre le camp Macron. Effectivement, notre cher président « jupitérien » n’a pas évolué et a déçu nos attentes. Mais, Macron, ce n’est pas Marine. Voilà la limite du choix que la portion congrue de l’offre a imposé à des millions de Français, dont moi. Au fil des années, il perd de plus en plus son sens et devient désespérant.
Si Macron a été aisément réélu cette année avec 58,6% des voix, c’est tout de même une baisse importante, comparée à la gifle de 2017, où il remporta 66,1% des voix contre Marine Le Pen. Mélenchon, qui, en 2012, récolta 8,66% des votes au premier tour, est arrivé en troisième position cette année avec 21,95% des suffrages. L’attrait des extrêmes, a-t-il atteint son paroxysme ? Tout dépend si Emmanuel Macron saura enfin faire abstraction du buzz pour se focaliser sur le concret.
L’extrême droite de Jean-Marie avec ses pétainistes grincheux et les propos racistes de ses piliers de bistro ne peut se reconnaître dans les trentenaires dynamiques et tirés à quatre épingles qui incarnent le Rassemblement National. Jordan Bardella ou Marion Maréchal personnifient le succès du re-branding et le retour dans les rangs des partis « fréquentables ». Back to basics, Marine se focalise sur les clivages sociaux et le pouvoir d’achat, laissant à Zemmour les invectives contre l’Islam et l’immigration. Elle ne s’est pas mouillée et a ramassé la mise. L’Outre-Mer, majoritairement mélenchoniste au premier tour, lui a offert un score de maréchal au second. Si les bobos des grandes métropoles se sont dit ‘tout sauf Marine’, à Mayotte, en Guadeloupe et en Martinique, le Leitmotiv était ‘tout sauf Manu.’ Ce n’est pas anodin. Où est passée la répulsion pavloviennne de ces territoires pour l’extrême-droite ? Peut-on y voir une contestation contextuelle, liée à la crise sanitaire, au chômage persistant et à une pression migratoire inquiétante ou encore la victoire d’un soft power qui a enfin débarrassé l’extrême-droite de l’étiquette « chien méchant » qui évacuait le débat ? S’il veut regagner la confiance des Français, Manu doit réviser l’étiquetage des électeurs qui l’avait conduit à l’Élysée en 2017.
Je crains fort, cependant, que les Macronistes poursuivent les mêmes stratégies sourdes que les Démocrates américains, qui peinent encore à comprendre que le « latino vote » est tout autant une chimère qu’une marque de condescendance. Si le vote des Latinos dans leur ensemble leur est toujours favorable, par nationalité il en va autrement. La plupart des Cubains d’Amérique votent encore et toujours pour les candidats Républicains. En 2020, Trump a gagné six points chez les hommes noirs et cinq points chez les femmes hispaniques. Ces chiffres, certes pas déterminants, sont de bons indicateurs. La gauche libérale classique n’arrive plus à convaincre. Elle est jugée trop mondialiste et sa moraline agace. Le soft power est un outil de persuasion et non de condamnation. Les extrêmes des deux bords ont su palper ce ras le bol ambiant et ce désespoir économique pour créer un nouveau nationalisme, une espèce de renaissance étatiste. Adieu Jupiter, tiens, revoilà les Jacobins. Il faut croire que les questions sociales, dont se revendiquent les Macronistes et les Hidalgophiles, ont pesé moins que les promesses d’améliorer le pouvoir d’achat et la protection de l’état providentiel.
Ces mutations politiques se perçoivent aussi dans les mouvances médiatiques outre-Atlantique. Un podcasteur controversé, Joe Rogan, a encore récolté deux millions d’auditeurs après que les réseaux sociaux ont voulu l’enterrer au sujet de la COVID-19. Onze millions de personnes l’écoutent quotidiennement, tandis que CNN, le mastodonte des médias, a dû mettre la clé sous la porte de sa plateforme de streaming CNN+, à peine un mois après son lancement. Qu’est-ce que tout cela nous apprend ? Il faut faire table rase des apriori électoraux qui confondent condescendance et bienveillance, au nom de la bien-pensance, et résonnent de moins en moins avec la société. Macron a cinq ans pour démontrer l’efficacité du soft power centriste, celui qui se réclame de la raison. Je lui souhaite sincèrement bonne chance. Ça ne sera pas du gâteau.