It goes without saying that the latest international pop culture sensation is the South Korean dystopian drama Squid Games. It is now Netflix’s biggest ever series launch. However, unlike every single Israeli drama on the streaming platform, I have not watched it yet. So, this week, l’ll be focusing on the Promised Land instead. Soft power, as Professor Joseph Nye points out, can only thrive if it is given the freedom to do so. If it is stifled by the state and its objectives, it becomes something else entirely: sharp power. If soft power is a samizdat, sharp power is the Politburo. Now, one may wonder, where does Israel fall on the spectrum between positive attraction and propaganda?
It should come as no surprise that Israel is nowhere to be found on the scoreboard of global soft power. The contested nation is fraught with reverberating geopolitical, cultural and religious conflict. A property dispute between Palestinian refugees and Jewish settlers in Sheikh Jarrah will ignite fury and debate in places thousands of miles away from the Dead Sea. As an outsider, writing about this subject feels loaded, as if any refusal to engage in partisanship equates to a subliminal sanction of the opposing side. Hopefully, this piece will not elicit such suspicion. I am simply here to discuss the external effectiveness of Israel’s prosperous television landscape.
It is undeniable that Israel has solidified its standing as a major player in the television world. In 2019, The New York Times ranked the best international television shows of the decade. Hatufim, the inspiration behind Homeland, came in first position, while Fauda, a show about an undercover elite unit of Israeli soldiers in Palestine, rounded off the top ten in eight place. While for many Palestinians, Fauda is anti-Arab racist propaganda, aimed at vilifying the Palestinian population while justifying Israel’s international law violations, others offer a more nuanced view of the hit show. Yasmeen Serhan, a Palestinian herself, concedes in her piece for The Atlantic that Fauda does not ignore the Palestinian perspective, as “the show’s creators avoid portraying Palestinians as some homogenous other.” This being said, it is an Israeli show, with its inherent cultural and historical biases.
One could argue, however, that producing a television show in Hebrew and Arabic, which aims to illustrate the universal themes of humanity within the context of a vicious cycle of institutionalized animus on both sides, is nothing short of groundbreaking. From an outsider’s perspective, Israel does not come out on top. Rather, both the Israeli and Palestinian population are depicted as victims of circumstance, puppeteered by amorphous powers, who instrumentalize this enduring conflict to justify their existence. If Fauda is about anything, it is about love, fear, resentment, revenge, jealousy, hubris, and other pesky frailties that make us human.
In the world of Fauda, like other hit Israeli dramas (When Heroes Fly or Our Boys), Israelis are not a single uniform bloc of national solipsism. In fact, I would wager that the propaganda argument fits the American action-drama series 24 better than Fauda, lest we forget the jingoistic fervour of Jack Bauer, who violates all sorts of international laws against torture to save the United States from terrorism. Bauer was the patriot America longed for after 9/11. Fauda’s Doron is a trapped, fatigued anti-hero. As Joy Press points out in an article for Vanity Fair, “When Be’Tipul/In Treatment’s Hagai Levi began working on Our Boys, the drama about the political murders of Palestinian and Israeli teens in the summer of 2014, he knew he needed to bring in Palestinian writer-director Tawfik Abu Wael to supply the non-Israeli viewpoint.” As far as television diplomacy goes, the latter at least seems to point in the right direction.
Unfortunately, we do not have worldwide audience data, as Netflix and other streaming platforms are not always forthright with their viewership details. Yet, an overwhelming number of articles discuss the global power of Israeli television. More and more people around the world are learning the difference between ultra-Orthodox and secular Jews, Sephardi and Ashkenazis, and discovering the world of Arab-Israelis and Palestinian refugees. None of this is done through an explanatory, pedagogical process, just by simple character-driven storytelling. It is far too messy to be propaganda, unlike China’s stream of nationalistic blockbusters, which not so incidentally includes the live-action remake of Disney’s Mulan. A film’s Chinese investors, and by extension the Chinese Communist Party (CCP), could quash the or distribution of any film or subtly let its demands known – as appears to be the case in the latest remake of Top Gun, financed by the Chinese tech giant, Tencent. Maverick’s patch, which used to include the Taiwanese and Japanese flags, has now been altered. In lieu? Squares of a similar color and shape – as if the film lost out on trademark rights to display a specific brand and opted for an ersatz “look and feel” image to replace the actual mark.
Meanwhile, former Prime Minister Benjamin Netanyahu attempted to boycott the Israeli series Our Boys back in 2019, accusing it of anti-Semitism, when all it does is depict the tragic reality of the Israeli-Palestinian conflict: no matter what side you’re on, you are a cog in a wheel. There are no saints or sinners, just collateral damage. If a Head of state feels the need to demonize a television program to bolster his political message, then one cannot speak of censorship or manipulation. Soft power is doing its work despite frustrating the narrative of institutional power.
Like many other nations, (but not the United States) Israel subsidizes Arts and Culture through its ministry of culture. However, the latter is not shelling out big bucks for production unlike South Korea, who’s cultural content office, according to Wired, “has an annual budget of $5.5 billion and spends hundreds of millions of dollars to export Korean culture abroad”, or European countries who help fund and promote films and series through various domestic and EU contributions. In fact, a majority of programs are financed privately or with the help of foreign countries. Therefore, Netanyahu could not get in the way of the production of Our Boys. As the author Itay Harlap points out, “it’s quite amazing that the government is going in one direction and TV series are going in another.” Israeli writers and producers are not afraid to show the messy and ugly underbelly. That is soft power.
Speaking of soft power, Israel is today most famous for its digital diplomacy. The Middle Eastern country boasts the most tech companies per capita in the world. It is The Start-Up Nation by excellence and venture capitalists are noticing. This entrepreneurial, risk-taking fibre, lauded internationally, is just as palpable in its cultural sector. Could Israel’s burgeoning television scene build bridges in the same way the conductor Daniel Barenboim does with his successful West-Eastern Divan Orchestra? I am inclined by my cynical nature to say no, and yet I believe in the art’s ability to seduce and persuade.
The Israeli Series Not To Miss
Shtisel - Follow the trials and tribulations of an ultra-Orthodox family in Jersualem. (NETFLIX)
BeTipul - The original In Treatment, the hit HBO show. A psychotherapist meets with his various patients. No schtick, no action, just an intense and intimate study on human mind. (HBO)
Fauda - A retired commander of a special undercover Israeli unit comes back to his elite team to hunt down a Hamas terrorist, whose vendetta against Israel is portrayed through his life and his family. This series manages to gives us a multi-faceted view of the Israeli-Palestinian conflict. (NETFLIX)
When Heroes Fly - Four friends and IDF veterans who fought together during the Lebanon war in 2006 reunite for a rescue mission in Colombia. Romance, post-traumatic stress disorder, religion, and politics, this series weaves many themes within an exciting, action-packed search plot. (NETFLIX)
Tehran - An Iran-born, Israeli Mossad agent goes undercover in Tehran to disable a nuclear reactor. Think Alias but with a far more serious geopolitical lean. (APPLE TV)
Hatufim - The original Homeland, the series takes a look at the lives of three captured Israeli soldiers who come home after seventeen years. A critical study on mental health, institutional shortcomings and societal expectations, no wonder Hatufim is one of the most critically-acclaimed series in the world. (HULU)
Hostages - Four men break into a successful surgeon’s home and take her and her family hostage and demand she kill the prime minister while he undergoes a routine surgery. The first season will keep you on the edge of your seat. (NETFLIX)
Our Boys - Based on the true story of the kidnapping and murder of one Palestinian and three Israeli teenage boys during the Summer of 2014, Our Boys takes a scalpel to the Israeli-Palestinian conflict to show us that we all bleed the same. It is a scathing indictment of the Israeli government and its double standard and treatment of Palestinians. A groundbreaking show and a refreshing example of how, despite it all, sympathy, concern, and humanity can seep through the institutional cracks. (HBO)
La Corée du sud peut désormais ajouter à son palmarès la série Squid Games, qui est, depuis plus d’une semaine, en tête du classement des sorties sur Netflix. Celle-ci fait plus que le buzz, elle confirme la montée en puissance de l’influence culturelle de la péninsule asiatique. Or, puisque je n’ai toujours pas regardé ce phénomène dystopique, je n’en dirai pas plus cette semaine. Depuis le premier confinement, je consomme sans modération les séries israéliennes sur les diverses plateformes de streaming. D’où mon intérêt particulier pour l’influence culturelle de ce petit pays de 9 millions d’habitants. Le père fondateur du soft power, Joseph Nye, nous explique que ce pouvoir ne peut porter ses fruits que dans un environnement de liberté. Si l’état le contrôle et l’étouffe, il s’étiole et le sharp power prend sa place. Si le soft power est un samizdat, le sharp power c’est le Politburo. Alors, où se situe Israël sur le spectre qui va de l’attraction positive à la propagande ?
En premier lieu, il ne faut pas s’étonner qu’Israël ne figure pas sur le tableau du soft power mondial. C’est une nation contestée, prise dans un étau de conflits géopolitiques, religieux, et culturels qui résonnent mondialement. Un litige entre réfugiés palestiniens et colons israéliens au sujet d’une propriété à Sheikh Jarrah va provoquer des débats et la fureur des partisans des uns et des autres à des milliers de kilomètres de la mer Morte. Observatrice extérieure à ce conflit chargé, je fais attention à bien peser mes mots. En les écrivant, je ne veux surtout pas donner l’impression qu’en choisissant la neutralité « qui ne dit mot consent ». J’espère tout simplement discuter ici de la perception internationale des séries israéliennes et de leur efficacité comme outil de soft power.
Le succès mondial d’Israël dans le domaine télévisuel est indéniable. En 2019, dans le palmarès des plus grandes séries internationales de la décennie, le New York Times a donné la première place à Hatufim, qui a inspiré l’adaptation américaine Homeland, et la huitième position est allée à Fauda, qui relate les aventures d’un groupe d’élite de l’armée israélienne infiltré en Palestine. Cette dernière série est toutefois souvent critiquée par nombreux Palestiniens, qui n’y voient rien d’autre qu’une propagande raciste anti-arabe. Fauda vilipenderait les Palestiniens tout en faisant l’apologie d’Israël et de ses violations systématiques des règles de droit international. Or, ce point de vue n’est pas unanime dans le monde arabe. La palestinienne Yasmeen Serhan, par exemple, choisit une position plus nuancée. Dans un article pour The Atlantic, l’écrivain octroie à Fauda le bénéfice du doute et concède que la série n’ignore pas le point de vue palestinien malgré son biais israélien. Les Palestiniens ne sont pas perçus comme un bloc homogène par les créateurs. En effet, la série est la première du genre : bilingue en hébreu et en arabe. Elle met en exergue les thèmes universels de l’humanité dans un contexte particulier : le cercle vicieux d’une animosité institutionnelle perpétuée par chaque camp.
Vu de l’extérieur, Israël n’en sort pas blanchi. Au contraire, les populations israéliennes et palestiniennes sont dépeintes comme les victimes collatérales de la bêtise humaine. Elles sont manipulées par des éminences grises qui instrumentalisent ce conflit pour légitimer leur pouvoir. La guerre n’est qu’un décor pour Fauda, la pierre angulaire du texte étant la fragilité humaine et tout ce qui la nourrit : l’amour, la peur, la rancune et la rancœur, la vengeance, la jalousie et l’arrogance.
Dans le monde de Fauda et d’autres séries dramatiques israéliennes comme Our Boys ou When Heroes Fly, les Israéliens ne constiuent pas une entité uniforme de solipsisme national. L’argument de la propagande me semble plus adapté au sujet de la série d’action américaine 24 heures chrono. Souvenez-vous de la ferveur patriotique de Jack Bauer, qui a violé toutes les conventions internationales sur les droits de l’Homme, au nom de la défense de son pays. Bauer était le grand sauveur et protecteur dont les États-Unis avaient besoin après le 11 septembre. A l’inverse, Doron, le personnage principal de Fauda, est un anti-héros fatigué, et torturé psychologiquement. Les scénaristes ne lui font aucun cadeau. Pas de happy ending pour lui. Dans un article pour Vanity Fair, Joy Press, rapporte que Hagai Levi, le créateur de Be’Tipul / En Thérapie a commencé à travailler sur Our Boys, une série dramatique sur les meurtres politiques d’adolescents palestiniens et israéliens durant l’été 2014, en sachant qu’il devait impérativement embaucher un scénariste et réalisateur palestinien. Tawfik Abu Wael lui a apporté un point de vue non-israélien. En matière de diplomatie télévisuelle, cette prise de conscience est un bon début.
Malheureusement, nous n’avons pas les chiffres d’audience internationale pour ces séries puisque les plateformes préfèrent ne pas les divulguer. Cela dit, un grand nombre d’articles évoquent l’influence mondiale des séries israéliennes. De plus en plus de gens découvrent les différences, voire les nuances, entre les ultra-Orthodoxes, les Ashkénazes et les Séfarades, et apprennent à distinguer les Arabo-israéliens des réfugiés Palestiniens. Toutes ces communautés prennent vie non par un procédé pédagogique et anthropologique, mais à travers le récit des personnages. Ils partagent leurs histoires avec le public. Elles sont d’ailleurs bien trop compliquées et confuses pour être un outil efficace de propagande – à l’inverse des blockbusters nationalistes chinois, dont étonnamment, le dernier remake de Mulan fait partie. Les investisseurs chinois d’un film, et par extension, le gouvernement communiste, peut mettre une production sous cloche ou modifier son contenu avant sa distribution. Ce fut le cas du dernier Top Gun, financé en partie par le géant chinois de la technologie, Tencent. Dans le premier film, qui date de 1986, Maverick porte un écusson sur lequel figurent les drapeaux du Japon et de Taiwan. Dans cette dernière version, l’écusson a été subtilement remplacé par des carrés de couleurs proches de l’original, comme si les producteurs s’étaient vu interdire de diffuser une marque et avaient dû la remplacer par un ersatz.
Quand on compare cette grossière manipulation au boycott que l’ancien Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a tenté d’instaurer en 2019 pour dénoncer l’antisémitisme de la série Our Boys, l’ingérence étatique dans le domaine culturel israélien est de la petite bière. La série ne faisait qu’illustrer la triste réalité du conflit Israélo-palestinien – personne n’en sort grandi, personne ne gagne et les populations ne sont en fin de compte qu’une simple roue dans un engrenage qui les dépasse. Si un chef d’État se sent obligé de dénoncer une série télé pour soutenir son projet politique, il ne s’agit pas de censure ni de manipulation. Au contraire, c’est que le soft power fait son travail, en dépit des « injonctions » plus ou moins officieuses du pouvoir institutionnel.
Comme la plupart des pays (sauf les États-Unis), Israël subventionne la culture à travers un ministère éponyme, mais son gouvernement dépense des clopinettes comparé au financement annuel de 5.5 milliards de dollars du gouvernement sud-coréen ou des sommes considérables que l’Union européenne et ses États membres distribuent pour promouvoir des œuvres culturelles. En Israël, le financement privé est bien plus important que celui provenant du public. Il n’est donc pas étonnant que Bibi n’ait pas pu empêcher la production, ni la diffusion de Our Boys. Comme le souligne l’auteur Itay Harlap, c’est tout de même incroyable que le gouvernement aille dans une direction et les séries de l’autre. Les scénaristes israéliens n’ont pas peur de révéler ce que l’État cherche à dissimuler. Ils dévoilent à l’écran à la fois le bazar, le chaos et le ventre mou de la société israélienne. Ça c’est le soft power.
Auparavant, le seul soft power dont Israël pouvait se prévaloir était sa diplomatie digitale. Baptisé la Start-up Nation, ce petit pays compte le plus de sociétés de technologie au monde, à l’échelle de son PIB. Les investisseurs en capital-risque l’ont bien remarqué. Cette fibre entrepreneuriale, reconnue mondialement, est tout aussi remarquable dans le domaine culturel. Les séries israéliennes peuvent-elles faciliter le dialogue entre les Palestiniens et les Israéliens, à l’instar de l’Orchestre du Divan occidental-oriental, créé dans ce but par Daniel Barenboim ? Mon cynisme naturel m’incite à en douter mais j’aurais du mal à nier le subtil pouvoir de séduction et de persuasion de la culture.
Les séries israéliennes à ne pas manquer
Shtisel - Les vicissitudes de la vie d’une famille ultra-orthodoxe de Jérusalem. Une série à la fois étonnante et touchante, qui nous montre que même dans les communautés les plus strictes, on peut trouver des moments de légèreté. (NETFLIX)
BeTipul - La version originale d’En Thérapie. On suit les séances en huis clos d’un psychiatre et de ses patients. Une série intime et intense, elle ne fait que suivre, sans jugement, les regards, les gestes, les dits et les non-dits des hommes. Une exploration du cerveau comme on ne l’a jamais vu. (ARTE)
Fauda - Un ancien des forces spéciales israéliennes revient dans son ancienne unité d’élite et s’infiltre en Palestine afin de capturer un terroriste du Hamas. On découvre à travers la vie et la famille de ce dernier, les raisons pour sa vendetta. Cette série nous donne une vision entière du conflit Israélo-palestinien. (NETFLIX)
When Heroes Fly - Quatre amis et anciens soldats de l’armée israélienne qui ont participé ensemble à la guerre du Liban en 2006 se réunissent pour une opération de sauvetage en Colombie. Amour, stress post-traumatique, religion, politique, cette série réunit un grand nombre de thèmes au sein d’une trame tonique et pleine d’action. (NETFLIX)
Tehran - Un agent du Mossad, née en Iran, s’infiltre dans la capitale Iranienne dans le but de désactiver un réacteur nucléaire. Pensez à la série Alias, mais avec un courant géopolitique bien plus fort. (APPLE TV)
Hatufim - La série à l’origine de Homeland, elle suit le retour à la vie “normale” de trois soldats israéliens qui ont été fait prisonniers pendant dix-sept ans. Une analyse critique sur les différentes manifestations des problèmes psychologiques et psychiatriques, les lacunes institutionnelles, et les attentes de la société - à la fois personnelles et dans le sens large. Hatufim est une série puissante et mérite sa reconnaissance mondiale. (ARTE)
Hostages - Quatre hommes entrent par effraction chez une chirurgienne et la prennent elle et sa famille en otage. Afin d’assurer leur liberté, il faut que celle-ci tue le premier ministre lors d’une intervention chirurgicale ordinaire. La première saison est décapante. (NETFLIX)
Our Boys - Une série qui suit la vraie histoire tragique de l’enlèvement et le meurtre de trois jeunes israélien et un jeune palestinien durant l’été 2014. Our Boys passe le conflit Israélo-palestinien sur le billard et nous montre que l’on saigne tous pareils. Cette série dénonce les deux poids, deux mesures du gouvernement israélien vis-à-vis des Palestiniens. De plus, elle met en lumière comment la sympathie, la bienveillance, et la compassion peuvent surgir chez les individus, malgré les attentes contraires de leurs communautés respectives. (CANAL+)